葛二赖在青石镇上开了间包子铺，原先生意还算红火，日子也过得去。
可谁料想，一场急病猛地将他撂倒，郎中换了几茬，药渣子堆得比门槛还高，攒下的那点家底哗啦啦全流了出去。
等他勉强能下床时，铺子里连买一袋白面，割半扇猪肉的本钱都没了。
葛二赖拖着病身子，挨家挨户去借，平日里一起喝酒划拳的兄弟，一见他就躲，几个亲戚远远瞅见他的影子，不是“哐当”关上门，就是说手里正紧。
人人都晓得他病得凶险，怕这钱借出去就像肉包子打狗，有去无回。
走投无路之下，葛二赖想起了孙成，孙成是他的旧友，一个清贫的书生，住在镇子西头租来的茅草屋里，平日里靠替人写写书信、抄抄文书过活，攒下一点银子是预备着将来盖两间房，成个家。
葛二赖找到孙成时，脸上蜡黄，眼里全是血丝，他抓着孙成的手，声音都打着颤：“孙兄，我这回是真到绝路了，铺子要是黄了，我这病也没钱治，家里头的婆娘和娃娃，可怎么活啊……”他说着，眼圈就红了。
孙成看着好友这副模样，心里像被揪着，他自己虽穷，可好歹一人吃饱全家不饿，葛二赖却是有家有口，肩上担子重。
孙成默默地回到屋里，从床底下摸出个旧陶罐，把里面这些年省吃俭用攒下的银子全倒了出来，只在罐底留了一点点散碎铜钱。
他把银子包好，塞到葛二赖手里：“葛兄，先救急，铺子要紧，身子更要紧。”
葛二赖接过那沉甸甸的包袱，眼泪终于掉了下来，他紧紧握着孙成的手，一遍遍地说：“孙兄，你是我的恩人，这钱我一定尽快还你！”
靠着孙成的这笔钱，葛二赖的包子铺又开了张，兴许是病后转运，生意竟一天比一天好起来。
不出一年，他不仅还清了药钱，还把铺面翻修一新，挂上了崭新的匾额，气派得很。
那些曾经躲着他的亲戚朋友，见他日子又红火了，便都像苍蝇闻着味儿似的聚拢回来，今天这个请他喝酒，明天那个邀他听戏，葛二赖身边又热闹起来，时常能听到他铺子里传出划拳笑闹的声音。
日子一天天过去，孙成那边却一直没动静。葛二赖好像全然忘了还钱这回事，见了孙成，依旧称兄道弟，热络地请他吃包子，却绝口不提一个还钱。
孙成是个面皮薄的书生，起初也不好意思开口催，只是眼看着科考的日子一天天近了，他需要盘缠上路，也需要银子打点，实在没法子，才硬着头皮又去了包子铺。
那日葛二赖正坐在崭新的柜台后拨着算盘，见孙成进来，脸上笑着，可眼睛中却有些躲闪。
孙成弱弱的说明来意，葛二赖手里的算盘珠子啪地一响，眉头就皱了起来：“孙兄，你这可就不够意思了，真不把我当兄弟看？这点小钱，还值得你特地跑来讨？你这是故意来羞煞我吗？”
孙成脸涨得通红，低声道：“葛兄，实在是赶考在即，处处要用钱，不然我万不会开口……”
葛二赖不耐烦地挥挥手，打断他：“你没瞅见我这才装修了铺子？里外花了一大笔，手头也紧，再宽限几个月，等周转开了，少不了你的。”几句话便把孙成打发了。
后来孙成又寻过几次，葛二赖的借口层出不穷：不是刚进了批贵价肉，就是家里孩子要交束脩，总之就是一个“拖”字诀。
最后一次，孙成还没说上两句，葛二赖把抹布往案板上一摔，斜着眼看他，声音尖利起来：“我说孙成，你个穷酸书生，眼里就只剩这点银钱了？真是小气，干不了大事！”
葛二赖从钱匣里抓出些银子，数也没数，往孙成怀里一塞，“拿去拿去！从此咱们两清，你也别再登我的门了！一天天的，都烦透透的了……”
孙成拿着那点冰冷的银子，站在热闹的街口，只觉得心里比银子还凉。他苦笑着摇摇头，转身离开，再没回头。
后来，孙成进京赶考，竟一举高中，得了功名，慢慢做了官，成了青石镇上人人都知道的人物。
而葛二赖呢，自从还了孙成的钱，自觉腰板更硬，并且做起生意也愈发计较了，肉馅里多放菜，包子皮越来越厚，缺斤短两是常事。
起初人们还念着旧情光顾，久而久之，都嫌他奸猾，客人都跑到别家去了，他那气派的新铺面，变得冷冷清清。
更糟的是，他为了撑场面，赊欠了肉铺、粮行不少货款，窟窿越扯越大，终于到了撑不住的那天。
债主们堵着门要钱，葛二赖又像当年一样，厚着脸皮去找那些昔日围着他转的酒肉朋友。
可这次，人家要么闭门不见，要么哭穷诉苦，没一个肯伸手帮他。
走投无路的葛二赖，在冷清的铺子里转了几圈，忽然就想起了孙成，听说孙成现在做了官，手指缝里漏一点，就够他渡过难关。
他心头燃起一丝希望，急忙找出当年最好的一身衣服换上，打听了孙成的住处，忐忑地找上门去。
可他连门都没能进去，看门的人客气而冷淡地回复：“我家大人说了，旧事已清，无需再见。”
葛二赖站在那高门大院外，听着里面隐约传来的谈笑声，又回头看看自己那条萧条破败的街，一阵冷风吹过，他缩了缩脖子，只觉得这风比往年任何一天都要冷，直冷到骨头缝里去了。
作者说：欠钱不还的人，看似占了便宜，实则输掉了更重要的东西。他透支了别人的信任，也斩断了自己未来的退路。
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